服饰是平常之物，但同时又包含深刻的文化性。中国不同民族的特性，都在服饰中反映出来，包括政治、经济、文化、习俗、审美、宗教以及他们的社会形态等等。
一部中国服饰史，可反映出人类历史发展的进程，体现出人类社会的进步。中国的服饰史是一个内容极其丰富博大的文化宝库，它反映出几千年来中华民族各方面的变迁。随着社会发展以及生产力的提高，服装从最初的实用性之上给赋予了更多象征意义。墨子曾说：「其为衣服，非为身体，皆为观好。」也就是说衣服不完全是为身体服务的，它具有更深层的含义。服饰发展史也是人类文明史的侧影。

　　蕴藏社会意义

　　历代服饰都反映出不同时代的社会生活、民俗文化以及社会流行时尚等等。我们可以从古代绘画作品中窥见当时服饰与社会生活的情景。
唐代画家阎立本所绘的《步辇图》，是表现唐贞观十五年（公元 641年）吐蕃首领松赞干布与文成公主联姻的场景。唐太宗李世民端坐在步辇上，吐蕃使者禄东赞身穿棉袍居中，两边为唐官吏。
唐代男子服饰以头戴幞头、身穿窄袖圆领袍衫为主，图中唐太宗便身穿同类衣服。皇帝不穿礼服接见使臣，从另一方面表现出当时藏汉交流非同一般，是一种亲密无间的关系。通过穿着简单的服饰以表达亲近的心情，可见服饰表达了丰富的社会意义。

　　一、政治工具

　　在中国古代，从奴隶社会到封建社会，统治者与被统治者之间有严格的等级区别。这种等级制不仅限制了人们的行为言语，同时影响到社会每一个成员的吃、穿、用等生活环境。
从夏、商到周代，中国初步建立了冠服制度，从此人们的穿衣戴帽有贵贱等级之分。作为统治者，不同礼仪、庆典、祭祀等重大活动都有严格的穿著规范。孔子说：「朝服而朝」（《礼记．玉藻》），意指进宫朝见必须穿朝服，否则有不敬之罪。可见服饰对巩固皇权的作用。又根据《周礼》等书的记载，夏商周时代把「礼」分为五大类，衣冠服饰制度就是根据这种需要逐一制定的，如祭服、朝服、军服、婚丧之服等已有了明确规定。
　　

　　二、阶级标志

　　从前有俗语说：「只认衣衫不认人」、「先敬罗衣后敬人」，反映出在等级社会中，服饰是一个人身份地位的外在标志。
封建社会规定用不同服饰来区别上下尊卑，所谓：「非其人不得服其服」（《后汉书．舆服制》），「贵贱有级，服位有等，……天下见其服而知贵贱」（贾谊《新书．服疑》）。不仅龙袍凤冠是帝王、皇后的特定服饰，在群臣百官与平民百姓中，也用服饰来区别上下等级、贫富贵贱。

　　三、职业身份

　　服饰作为人的部分外在形象，它不仅能反映一个人的精神面貌和生活品位，也能表现一个人的社会职业。
中国古代封建社会，以服装的穿戴来分尊卑等级，不同官吏有不同服饰。官员办公穿的衣服与其常服也有不同，严格的服饰不仅区别了官员等级，同时又能分辨出官员所负责的不同职务。官吏都穿特定颜色和款式的服装，而平民和普通人士则穿杂色布衣。鲁迅先生的小说《孔乙己》中，描写咸亨酒店里的顾客就分成两等人，上等人是穿长衫的诗人或读书人，下等人是穿短衣、小打扮的平民。诸葛亮《出师表》也说：「臣本布衣，躬耕于南阳。」布衣成了平民劳动者的代称。

　　四、表达学说

　　服饰在古代除了用作统治工具外，还被用作宏扬学说的工具。最明显的例子是儒家与服饰的密切关系。儒家礼教一直影响着中国历代人民的文化生活。孔子说：「见人不可以不饰。不饰无貌，无貌不敬，不敬无礼，无礼不立。」（《孔子集语》引《大载礼．劝学》）衣冠不正，君子是引以为耻的。穿衣不正会影响一个人在社会中的形象。这种把服饰与礼教统一表达的学说，成了儒教的特征，长期影响着中国人的意识形态。《荀子．子道》中有一故事：话说子路穿了一件非常有气派的服装去见孔子，孔子不悦，对他说：「你穿戴太华丽了，满脸得意之色，谁敢向你提意见呢？」子路听了，忙回家换过衣服，这时子路看来谦和多了。孔子就说：「爱表现自己的人是小人而不是君子。」由此可见孔子所提倡的服饰美观，正是儒家追求的文饰美。

　　反映社会面貌

　　一个社会的面貌必然反映在人们生活的各个领域。服饰既然作为人类外在形象的一部分，我们可以从人们穿衣戴帽的形式看到那个时代的风貌。
　　以宋代风俗画《清明上河图》（张择端）为例，可以看到当时北宋首都汴京（今开封）繁盛的市井民情。从画中人物的穿戴可区别出不同的职业和身份，当中有商人、绅士、官吏、农民、车夫、僧人、道士、儿童等不同社会阶层人士。穿长袍，戴幞头，骑马乘轿的多为官宦。其余众多的是普通劳动者，他们多穿短衣挽袖，敞开衣襟，服装颜色多为素色布衣。
　　《清明上河图》的人物服饰以淡雅朴素的色调为主，从服饰款式和色彩上可以看出宋代服饰追求质朴的风格，也反映出宋代都市风土人情的社会面貌。

　　一、社会安定富裕

　　社会的安定必然促进经济和文化的发展，这是社会发展的规律；这种繁盛的局面也表现在服饰的形态上。以唐代为例，唐服有过一段灿烂辉煌的历史，是中国人引以为傲的时期。我们从唐代的华丽服饰中可以联想到当时大唐盛世的景象。
在唐以前，妇女一直深受封建礼教束缚，笑不露齿、站不依门……等等。到了唐代，妇女的穿著打扮有了革新的变化。在天宝年间（约公元 7 世纪中叶），不少女子均模仿穿男装，从宫廷到民间，男装女穿渐成时尚。不仅如此，随着对外开放和东西方交流的发展，唐代服饰在兼收并蓄的基础上，把西域胡服融入日常生活中，穿胡服成为当时最流行的装束。只有安定繁盛的社会，才能容纳和造就各种华衣丽服。

　　二、人心虚无不安

　　服饰不仅是社会文化现象的表征，同时也表达了人们不同的品味和心境。
魏晋南北朝的动荡社会，使不少士大夫的审美情趣发生巨大变化，他们深受老庄思想的影响，追求自由旷达、轻松随意的生活方式，他们蔑视传统的礼仪说教，倾向不重文饰，而重人的风姿、风度。他们穿衣戴帽不拘小节，以弃礼为尚。时常将衣服披在肩上，袒胸露背，席地而坐，完全违背了儒教的礼俗规定，以随意的着装来表达自己对现实社会的不满，也反映出当时人心虚无不安的社会状态。

　　三、中外文化融合

　　服饰的灿烂多变，常反映了社会的多元发展，例如中外文化的交流融合。在中国古代历史上，唐朝可以说是大量吸收外来文化的时期，这不独表现在绘画、雕刻、音乐、舞蹈等方面，还表现在衣冠服饰上，使这个时期的服饰文化大放异彩，创造了一个时代的特色。唐朝的首都长安，汇集了诸国的商人、使节及文化人士，他们从各自的国家带来了不同的文化。这种东西方的交流融合，取长补短，使当时的社会出现一片繁荣的景象。著名的丝绸之路，沟通了中国与外界的贸易往来，同时也把中国精美的丝绸传遍世界。另一方面，盛唐以前妇女的服装多以小窄袖为主，这主要是受胡服的影响；后来，穿胡服、跳胡舞等属于胡人的生活方式便逐步为唐代人所接受。种种服饰上的变化均说明了东西方经济和文化等方面的交流。

　　四、妇女受钳制

　　中国古代妇女在礼教的压迫约束和世俗偏见下，言行举止无不受到严格规定，着装打扮、一举一动必须以礼教规定为准则，形成男尊女卑的社会风气。我们可以从古代，尤其是宋代妇女盛行缠足这一陋习上，了解到当时妇女身心所受到的迫害。
在缠足时代，绝大多数妇女大约从四、五岁起便开始缠足，一直到成年之后，骨骼定型后才能解开缠足布。缠足小脚配上「三寸金莲」绣花尖头弓鞋，一步三扭，这就是中国封建礼教和畸形审美观迫害下的产物，成了千百年来妇女用血泪缝制的服饰。
展现民俗文化

　　服饰并不只是简单的身穿衣物，服饰本身也是社会民俗文化的产物。不同国家、地域、气候、民族的服饰，都反映了其民俗文化的特征。中国是一个多民族国家，影响所及便发展出百花齐放的服饰。例如：生活在中国东北大小兴安岭的鄂伦春族，其服饰以袍服为主。因为他们生活在寒冷地域，过着游牧狩猎式的生活，因此服装多用动物皮毛制造，再配以刺绣图案，极富装饰性和自然粗犷的风格。而居住在中国西南湘（湖南）、黔（贵州）、桂（广西）三省毗邻地区的侗族则喜欢青、蓝、紫、白等颜色，局部采用红、绿、黄等色点缀装饰，又配以银首饰，使整体服饰朴素中见精致。
　　服饰的款式、材料、颜色、配色以及图案都能表现强烈的民俗形象。像汉族民间儿童服饰中的虎头鞋，和童服上常用的动物图案刺绣，就表现出中原地区民间的民俗文化，以动物守候着孩子让他能平安成长的愿望。

　　一、用色之道

　　自从周朝制定了服装制度后，中国历代帝王百官和平民百姓不仅在服装款式上有别，在服饰色彩上也有严格界限。
古代根据五行学说而定不同方向与颜色：东方木，色青；南方火，色赤；西方金，色白；北方水，色黑；中央土，色黄。黄色与帝王服饰相关联，是从隋唐开始的，《唐六典》说：「隋文帝着拓黄袍，巾带听朝。」在唐贞观四年（公元 631年）规定官员袍服的色彩，十三品以上为紫色。因此从服装颜色也可分辨出官级品位和庶民的地位。
民间传说清朝末代皇帝溥仪 11 岁时，在宫中与他弟弟溥杰一起玩耍，正玩得高兴时，溥仪无意中发现溥杰的衣袖露出黄色，立刻沉下脸说：「浦杰！这是什么颜色，你也能使？」又说：「这是明黄，不该你使的！」吓得溥杰忙垂头肃立。由此可见，平民百姓是不能穿明黄色的，对于古代统治者来说，衣服颜色也不得僭越。

　　二、纹饰寓意

　　随着纺织技术的发明，衣饰图案便愈来愈丰富。图案设计是重要的服装装饰，尤其在中国古代服饰和民族服饰中，服饰图案有多重象征意义。图案的使用主要用在衣服的领口、袖口、肩部、门襟和袍服下摆等部位。
纹样题材则多种多样，有动物、植物、文字、几何图形等等。战国时期有的龙凤虎纹，表现了中国人的龙虎精神和期望吉祥的理想；富贵大吉用牡丹纹饰来表达；福寿延年有「寿」字组合变化的文字图案。
至于少数民族如苗族，据《后汉书》记载：苗族先民有「好五色衣服」、「衣裳斑斓」的习俗。苗族的图案也十分丰富，有动物、植物、几何纹样等等。黔（贵州省）东南苗族服饰上的蝴蝶图案，是对「蝴蝶妈妈」的祖先崇拜。这些极富创意和想象力的形象，显示了苗族妇女把现实与理想结合的审美意愿。

　　三、剪裁布局

　　中国古代从商代至清代，总体的服装造型是以宽大（如宽衣长袍）为主要特征，在这种大范围之中只有少量宽而短的服装出现。
原来这种宽衫大袖的主流服装，蕴藏着中国古代传统的审美观。《礼记．深衣》有：「制十有二幅，以应十有二月」。指深衣是以 12 幅布缝合而成，以应天时。这种制衣布局也应合了天人合一的中国传统理念，是古代服饰流行宽衫博袖的根源。《后汉书．马援传》又有：「城中好高髻，四方高一尺。城中好广眉，四方且半额。城中好大袖，四方全匹帛。」宽衫大袖的传统造型一直为各朝代所沿袭。

　　四、装饰之美

　　中国历代服装最大的特征是强调「装饰」, 不仅在款式设计上注意裁剪分割，还强调服装的面料、色彩、图案、配饰等等变化，以表现完整的服饰品貌。
服饰是随着社会、工艺技术、审美等方面的提高而变化的。例如：唐代追求锦衣华裳。唐中宗幼女安乐公主恃宠骄侈，有一件白鸟毛裙计价百万。「正看为一色，影中为一色，百鸟之状并见」。可见采用羽毛饰裙的工艺在唐代已出现。再如清代妇女的服饰，从头饰（旗髻）、旗袍、花盆底鞋以至首饰，都是满族人的审美和风俗的表现。
　　虽然俗语说「人要衣装，佛要金装」，但是无论在什么时代，如墨子所说的「衣必常暖，然后求丽」的主体思想还是不变的。